Catherine Stark, Pilot Wanita F-35C USMC Pertama

Setelah meluluskan pilot wanita untuk menerbangkan pesawat tempur Generasi ke-5 F-35B, pihak USMC terus membuka kesempatan bagi pilot-pilot tempur wanita untuk mengikuti pelatihan menerbangkan pesawat F-35 dengan varian-varian yang dimiliki oleh USMC.

Pilot wanita pertama untuk pesawat F-35B lulus pada 27 Juni 2021 yang lulus dari Skadron Latih Pesawat Tempur Serbu 501 dan bergabung dengan Stasiun Udara Marinir di Beaufort, South Carolina.

Setelah itu, USMC meluluskan pilot wanita pertama untuk menerbangkan F-35C, Letnan Satu Catherine Stark (24 tahun). Hal tersebut dikemukakan oleh juru bicara USMC, Kapten Christopher Harrison.

Lettu Catherine Stark mendapatkan penyematan Wing Penerbang dalam upacara di Stasiun Udara Angkatan Laut, Kingsville, Texas, sebagai tanda kelulusan pendidikan pilot tempur pada 2 Agustus 2021 yang lalu.

Untuk tahap berikutnya, Lettu Stark akan mengikuti program pelatihan lanjut selama 9 sampai 12 bulan pada Skadron armada pengganti F-35C Angkatan Laut di Lemoore, California. Dan, Lettu Catherine Stark merupakan pilot wanita pertama yang dapat menerbangkan pesawat tempur varian F-35C.

Sebelumnya Catherine Stark telah melalui berbagai pelatihan terbang selama 18 bulan, dari pesawat Beechcraft T-6 Texan II dan McDonnell Douglas T-45 Goshawk.

Lulus dari Akademi Angkatan Laut dengan spesialisasi Aerospace Engineering dan diterima sebagai perwira Marinir pada tahun 2016.

Pilot-pilot wanita lainnya yang memiliki klasifikasi untuk menerbangkan pesawat tempur F-35 adalah pilot AU, Letnan Kolonel Christine Mau (2015), Mayor Penerbang USAF Rachael Winiecki (Desember 2018).

Di dalam jajaran Korps Marinir Amerika Serikat memiliki 86 pilot pesawat tempur F-35.  Varian F-35 milik USMC merupakan varian untuk berpangkalan diatas kapal induk, versi yang dimiliki adalah F-35B dan F-35C.

Versi F-35B mampu tinggal landas dari landas-pacu yang relatif pendek serta mendarat secara vertikal, sehingga dapat dikerahkan dari kapal-kapal perang yang tergabung dalam satuan serbu amfibi.